Promenade autour du village de potiers de Onta à Oita, Kyushu
Les villages de potiers sont plutôt fréquents au Japon, mais Onta, un petit village de montagne vieux de 300 ans situé à l’ouest de la préfecture d’Oita, se distingue des autres sur bien des points. Ce fut l’un des points névralgiques du Mingei, un mouvement artistique qui prit de l’ampleur au Japon au début des années 1900. Le Mingei venait s’opposer à un art bourré d’ornements et jugé parfois trop criard, afin de mettre en avant la beauté du quotidien. Fortement influencé par Bernard Howell Leach, un potier qui vécu là, l’artisanat Mingei cherche à souligner la beauté des objets d’art, réalisés à la main par des gens ordinaires.
La poterie Ontayaki (littéralement “poterie fabriquée dans la région de Onta”) et les nombreux ateliers familiaux de la ville sont devenus les représentants les plus connus de cette nouvelle philosophie. Les potiers y fabriquaient de simples assiettes, des tasses, bols et autres poteries pensées pour un usage de tous les jours. Mais en y regardant de plus près, la précision et le soin apportés à la vaisselle par les artisans, et en découvrant les dessins géométriques caractéristiques du village, les intellectuels du mouvement Mingei virent dans les poteries d’Ontayaki de véritables oeuvres d’art. De nos jours, de nombreux fours sont encore en activité et le village est ouvert aux visiteurs. Il est possible de rencontrer et d’observer ces familles à l’œuvre et de faire une petite halte au musée historique du village.
Principalement accessible en voiture, Ontayaki se trouve à 20 minutes de route de la gare de Hita. Quelques bus font également le chemin. Pour commencer votre visite, le mieux est de faire d’abord un arrêt au centre culturel et au musée de la ville. La plupart des explications sont en Japonais, mais si vous ne parlez pas la langue, une vidéo qui passe en boucle permet de comprendre l’essentiel par le biais des images.
Le musée expose également quelques unes des plus belles poteries d’Onta. De la plus petite vaisselle aux plus grands vases, les poteries permettent aux visiteurs de découvrir les techniques de vernissage emblématiques des poteries d’Ontayaki.
Après s’être fait une idée plus précise de l’histoire d’Onta, il est temps de se diriger vers les fours. Durant votre promenade dans le village, vous passerez devant des machines qui fonctionnent grâce à l’eau de la rivière. Ces étranges constructions à la conception très ancienne se composent d’une cuvette creusée à l’extrémité d’une planche en bois. L’eau qui coule naturellement vers la rivière vient remplir les cuvettes qui, lorsqu’elles sont remplies, font basculer la planche pour permettre à l’eau de se déverser dans la rivière. Les planches de bois, de l’autre côté, viennent battre l’argile. Grâce à ce mouvement incessant, l’argile se transforme peu à peu en poudre, et cette ingénieuse invention permet aux potiers d’économiser leur force.
L’argile ainsi transformée en poudre est ensuite mélangée à de l’eau pour prendre la forme de plaques d’argile humide que les potiers pourront façonner en bols, vases ou assiettes prêts à passer au four.
Il ne reste en tout et pour tout que dix fours familiaux en fonctionnement à Ontayaki, mais ensemble ils sont parvenus à préserver les méthodes traditionnelles de production de céramiques qui ont vu le jour des siècles plus tôt dans le village. Aucun équipement ni outils modernes n’est utilisé dans la chaîne de fabrication. Lorsque vous marcherez le long des ateliers familiaux de Ontayaki, vous ne trouverez pas d’équipement électrique, mais des roues actionnées au pied et des brosses ou des peignes en bois utilisés pour façonner et dessiner les contours des poteries. Les motifs et le vernis caractéristiques sont réalisés à la main : on trempe, on éclabousse, on laisse goutter…
Il est fascinant d’observer les potiers à l’œuvre. Ils ont cette incroyable faculté à reproduire avec précision les mêmes formes, les mêmes dimensions, les mêmes designs avec ces simples outils qui sont restés inchangés au cours des siècles. Bien qu’il n’existe aucune visite guidée des ateliers, les habitants d’Onta sont chaleureux et il est tout à fait possible de s’approcher et de leur demander la permission de visiter l’intérieur de leurs ateliers ou de leur poser des questions sur leur travail.
Si la plupart des poteries réalisées à Onta sont vendues dans des boutiques de Fukuoka ou de Tokyo, chaque famille possède également sa propre boutique sur place, mettant en avant des designs caractéristiques, signature du travail de chacune des familles. Les poteries d’Ontayaki sont abordables, mais lourdes, alors préparez vous si vous décidez d’en rapporter chez vous.
